选文围绕宝玉挨打一事展开，从内容上看，可分为三部分：第一部分，主要描述宝玉挨打的起因：一是由于宝玉不愿与“禄蛊”贾雨村扯淡，并为投井自杀的丫头金钏儿“五内摧伤”“垂头丧气””因而被父亲贾政数落了一顿；
二是由于宝玉与戏子蒋玉菡（琪官）平等交往，惹恼了忠顺王爷，王爷派长史官向贾政告状，激起了贾政对宝玉这一“无法无天”行为的怒火；
三是贾政庶出的儿子、宝玉的异母弟弟贾环，出于嫡庶间的矛盾和嫉恨，在贾政面前诬陷宝玉企图非礼丫头金钏儿，才使她赌气投井自杀的，这无异于火上浇油，于是贾政下狠心要痛打宝玉这不肖子孙。第二部分，主要描述宝玉挨打的经过：一是贾政下狠心要打死宝玉。先不准任何人向里面报信，再逼着小厮们狠打，又自己亲自狠打，最后还 说，为了不致“明日酿到他弑父弑君”，要勒死宝玉，“以绝将来之患”；
二是王夫人苦苦哀劝，先劝后哭，数落中想念死掉的长子贾珠；
三是贾府至高无上的权威贾母，大骂儿子贾政，平息了风波。第三部分，主要写宝玉挨打后，贾府上下来探望宝玉的情形。这一部分重点写了四个人物：一是袭人，她是宝玉的贴身丫头，她精心照料宝玉，细心探察宝玉挨打的原因；
二是薛宝钗，她先送上治伤的丸药，然后安慰宝玉，在安慰中暗送爱情，并劝宝玉改悔；
三是林黛玉，她见了宝玉只有哭泣，最后怕被凤姐撞见，慌忙从后门逃走；
四是贾宝玉，写他伤痛中仍细心想到别人，且表示：“我便为这些人死了，也是情愿的。”
该文的思想内容和艺术特色，可以通过文中所涉及的几个主要人物形象的描写来把握。
贾宝玉。宝玉讨厌贾雨村这类拼命钻营、贪赃枉法的“禄蛊”；
他同情丫头金钏儿的悲惨命运，因金钏儿的投井自杀而“五内摧伤”；
他与地位低下的戏子蒋玉菡平等交往，互赠信物。这些都说明他不愿走勾心斗角、昏暗污浊的仕途经济道路，蔑视封建礼教，渴望自由、平等，具有个性解放的思想。虽然被打得遍体【伤，但对自己选定的生活道路仍无悔改之意。当父亲要打他时，他急于寻求保护伞，告知老太太，不过是权宜之计。逃过这顿打，他仍将我行我素。打他的过程中，他知道求饶没有用，故“只是呜呜地哭”。而他从痛楚中醒来后的第一句话是：“不过为那些事，问他作什么！”他并没有在毒打之下屈服，他对前来看他的黛玉说：“你放心，别说这样话。我便是为这些人死了，也是情愿的！”这表明他对已经选定的生活道路绝无改悔的坚定决心。另外，这句话实际上也是宝玉对黛玉的一次真正的心迹袒露，话中的“这些人”说的是蒋玉菡之流，指的却是包括与林黛玉的儿女私情在内的叛逆情感，这话林黛玉也听懂了，认可了。在这之前，林黛玉始终是那么别扭，又要探贾宝玉的口径，又不让他把话说明，贾宝玉一旦把真情表露出来，黛玉就觉得受了冒犯，大生其气。但从此之后，黛玉便平静下来，再也没有闹过别扭。这一点，体现了作家曹雪芹对中国伦理文化、中国历史社会深刻的经验和解释。
薛宝钗。在选文中，她比黛玉先来一步，“手里托着一丸药走进来”，接着”她命袭人“用酒研开，替他敷上，把那淤血的热毒散开，就好了”。可见其细致周到。问候了宝玉一句“这会子可好些”之后，她便切人正题：“早听人一句话，也不至有今日。”又回到她先前劝宝玉读书入仕的老路上。她心疼宝玉：“别说老太太、太太心疼，就是我们看着，心里也”出于少女的娇羞，“心疼”二字未能说出口，“刚说了半句，又忙咽住，不觉眼圈微红，双腮带赤，低头不语了”。当宝钗问起宝玉挨打的原委时，袭人转述了焙茗的话，说是因薛蟠“不知在外头挑唆了谁来，在老爷跟前下的蛆”。不料宝钗说：“据我想，到底宝兄弟素日肯和那些人来往，老爷才生气。就是我哥哥说话不防头，一时说出宝兄弟来，也不是有心挑唆：一则也是本来的实话……”这番话语使宝钗性格中绵里藏针、心存主见的一面得到了充分的表现。
林黛玉。在本文中，她是在宝玉昏昏沉沉、半梦半醒之时出现的。待宝玉从梦中惊醒，发现黛玉时，“只见他两个眼睛肿得桃儿一般，满面泪光”，可见来的时间和在此房中哭的时间都不短。黛玉的伤心发自肺腑，“虽不是嚎啕大哭，然越是这等无声之泣，气噎喉堵，更觉厉害”。她对宝玉有千言万语要讲，却不知从何说起，半天才说出她的第一句话：“你可都改了罢！”劝悔的话中却饱含着勉强的语气，这是基于对宝玉的挚爱而发出的一声无可奈何、言不由衷的哀鸣，更反衬出黛玉对宝玉的知己之情，说明她对宝玉有着宝钗难以比拟的挚爱。就在这时，外面人说王熙凤来了，黛玉因为自己哭肿的双眼而决意躲开，便出了后院。
作者通过宝玉挨打这一中心事件，淋漓尽致地刻画了贾政、王夫人、宝玉、宝钗、黛玉、袭人等人的形象，写出了他们的性格特点，表现了作者高超的写作技巧。